Dans la mythologie grecque, les centaures (en grec ancien Κένταυροι / Kéntauroi) sont des créatures mi-hommes mi-chevaux que l'on disait issues soit d'Ixion et de Néphélé, soit de Centauros et des juments de Magnésie.
Centaure menaçant. Terre cuite, fin du VIIIe siècle av. J.-C.
Récits mythologiquesUne étymologie ancienne fait dériver leur nom de deux mots grecs : κεντειν / kentein, « piquer », et ταυρος / tauros, « taureau ». Dans l'Iliade cependant, Homère utilise le mot φηρ / phêr, « bête » (I, 268 et II, 743) pour désigner les adversaires de Pirithoos, décrits comme de sauvages habitants des montagnes de la Thessalie. Le terme de « centaure » est réservé à Chiron, « le plus juste des centaures » (XI, 832).
Les centaures étaient décrits comme ayant la partie supérieure du corps humain, et la partie inférieure équine. Ils vivaient à l'origine sur le mont Pélion, en Thessalie. Parmi les plus connus (outre Centauros, leur ancêtre commun), on peut citer :
* Chiron
* Eurytion
* Hyléos et Rhoécos
* Nessos
Sur le col d'une amphore funéraire attique à figures noires, Héraclès affronte le centaure Nessos — leurs noms sont inscrits. Trouvée dans une tombe de la rue du Pirée, à Athènes. Par le Peintre de Nessos (vase éponyme), vers 620-610 a. C. Musée archéologique national, Athènes
* Pholos
Héraclès, Pholos et les centaures. Skyphos à figures noires, v. 580 av. J.-C. Provenance : Corinthe.
L'agression d'AtalanteAtalante croisa un jour la route de deux centaures, Hyléos et Rhoécos : ceux-ci voulurent abuser de la jeune vierge, mais furent transpercés par ses flèches.
Atalante par Pasitélès, Ier siècle av. J.-C., musées du Vatican.
Le combat contre les LapithesLes centaures du Pélion avaient pour voisins les Lapithes, dont ils descendaient par Ixion. Ils furent invités à l'occasion du mariage du roi Pirithoos (ou Pirithoüs) avec Hippodamie (tout comme Thésée), mais le banquet tourna mal : plusieurs centaures ivres, notamment Eurytion, tentèrent de violer Hippodamie et d'autres femmes Lapithes. Un combat s'engagea au cours duquel de nombreux centaures furent tués. Les autres, chassés du mont Pélion, se réfugièrent la plupart autour de Pholos sur le mont Pholoé.
Lapithe combattant un centaure, métope sud 30 du Parthénon, v. 447-433 av. J.-C., British Museum
Les Centaures mentionnés par Ovide sont (dans l'ordre d'apparition) : Eurytus, Ophion, Amycus, Pélatès, Grynée, Rhoétus, Ornéus, Lycabas, Médon, Pisénor, Thaumas, Merméros, Pholus, Mélanée, Abas, Astylos, Nessus, Eurynomus, Lycidas, Aréos, Imbréus, Crénée, Aphidas, Pétréus, Lycus, Chromis, Dictys, Hélops, Apharée, Biénor, Nédymnus, Lycopès, Hippase (Hippason, Hippasos), Riphée (Rhiphée), Térée (Thérée), Démoléon, Phlégréos, Hylès, Iphinoüs, Clanis, Dorylas, Cyllare (Cyllaros), Hylonomé, Phaeocomès, Chthonius (Chtonius), Téléboüs (Téléboas), Pyraethus (Pyrathus), Échéclus, Érigdupus, Cymélus, Hoditès, Styphélus, Bromus, Antimaque (Antimachus), Élymus, Piractès (Pyractès), Latrée, Monychus.
Le combat contre HéraclèsHéraclès fut un temps l'hôte de Pholus tandis qu'il traquait le sanglier d'Érymanthe. Il exprima un jour le souhait de boire du vin : Pholos le prévint qu'il n'osait ouvrir la jarre à vin, qui était commune à tous les centaures. Mais sur l'insistance du héros, il s'y résolut : alors les autres centaures, sentant l'odeur du vin, devinrent furieux et se jetèrent sur Héraclès, qui en tua plusieurs et poursuivit les autres.
Entrée d'Héraclès dans l'Olympe, entouré par Poséidon et Athéna, olpè d'Amasis et du Peintre d'Amasis, 550-530 av. J.-C., musée du Louvre
Mort de Chiron et dispersion des centauresAprès avoir été chassé du mont Pélion, Chiron s'était installé au cap Malée. Or les autres centaures, toujours traqués par Héraclès, parvinrent jusqu'à lui ; là, le héros utilisa ses flèches empoisonnées et en décocha une par mégarde sur Chiron, son tuteur. Celui-ci, rongé de douleurs mais ne pouvant mourir parce qu'il était immortel, obtint finalement de Zeus de mourir à la place de Prométhée.
Les rares survivants furent par la suite dispersés dans le Péloponnèse ou près d'Éleusis, avec l'aide de Poséidon qui en cacha certains.
InterprétationSi l'on excepte Pholus et Chiron, tous deux « avisés » (leur parenté est d'ailleurs différente des autres), les centaures symbolisaient pour les Grecs les appétits animaux (concupiscence et ivresse en sont les traits caractériques). Ainsi le combat contre les Lapithes peut se lire comme une parabole de l'affrontement des états civilisé et sauvage.
Centaure (sarcophage romain, v. 230)
L'origine de leur représentation est généralement expliquée ainsi : le cheval a été introduit en Grèce dès le XVIe siècle av. J.-C., mais n'était alors utilisé que comme bête d'attelage ; les centaures représenteraient, dans les légendes de l'Âge héroïque, les premiers cavaliers.
Illustrations de Centaures:
Source: Wikipedia